قضت بريتني روبنز العشرينات من عمرها في العمل مع بعض من أفضل الشركات الناشئة في شيكاغو. كانت هناك مشكلة واحدة فقط: بينما كان العمل الذي قاموا به مهمًا ، كان هناك عدد قليل جدًا من الأقليات التي تعمل مع روبنز. وأوضحت "كانت لديهم موارد مذهلة ، لكنني عادةً ما أكون الأمريكية الإفريقية الوحيدة وبالتأكيد ستكون المرأة الأمريكية الإفريقية الوحيدة". لذلك أراد روبنز سد هذه الفجوة. لقد أدركت أنه "ليس بسبب الافتقار إلى المحاولة أن الأمريكيين من أصل أفريقي ليسوا منافسين في هذا المجال (ريادة الأعمال) ، ولكن يرجع معظمهم إلى نقص المعلومات والموارد المتاحة لتلك المجموعات".
هذا النقص - وشغفها بكل من ريادة الأعمال والمجتمع الأمريكي الأفريقي - قادها إلى إنشاء تجربة المادة الرمادية. يعتقد روبنز أن "تمكين الشباب من إنشاء أعمالهم التجارية الخاصة يمكن أن يكون (أ) تأثيرًا كبيرًا على تقديرهم لذاتهم ، وإدراكهم لمعنى النجاح ، ويمكن أن يؤثر إيجابًا على الأحياء الممثلة تمثيلا ناقصًا في جميع أنحاء شيكاغو." وهذا ما تفعله تجربة المادة الرمادية.
من البداية ، كان من المهم ألا يتعلم الطلاب مهارات ريادة الأعمال والمهارات التجارية فحسب ، بل يتعلمون أيضًا (تلك المهارات) من أشخاص يشبهونها. " كان هذا الأخير مهمًا بشكل خاص لروبنز حيث أوضحت أنه حتى لو تم تقطير المعلومات لهؤلاء الطلاب إذا لم يتمكنوا من رؤية أنفسهم في قادة الأعمال والمدرسين ، فإنهم لا يدركون "مهلا ، هذا شيء يمكنني فعله بالفعل."
كان الصيف الماضي هو السنة الافتتاحية لـ The Gray Matter Experience ، بدءًا من مجموعة مكونة من 15 طالبًا (طلاب السنة الثانية والناشئون وكبار السن في المدرسة الثانوية). يستمر البرنامج تسعة أسابيع ، يتعرض خلالها الطلاب لكل جزء من بدء وإدارة الأعمال - بدءًا من العلامات التجارية ، والتسويق ، والقانونية ، والتنفيذ ، وغير ذلك - من خلال ميسري ورش العمل والأفراد في مجتمعهم الناجحين والمعرفين ، وأيضًا تبدو مثل الأطفال الذين يقومون بتدريسهم.
يتعرض الطلاب أيضًا لأكبر عدد ممكن من الصناعات حتى لا يتمكنوا من تطبيق ما تعلموه على رؤوس متعددة فحسب ، بل يدركون أن السماء هي الحد الأقصى عندما يتعلق الأمر بأفكارهم ، بغض النظر عن الحي الذي ينتمون إليه. في الصيف الماضي ، استكشف الطلاب صناعات مثل DJing ومنتجات هندسة الشعر وبناء الألواح الشمسية وعمليات الأفلام والوسائط وقدرات الطباعة ثلاثية الأبعاد. ينتهي البرنامج بتشجيع الطلاب لأعمالهم والحصول على ردود فعل واقعية.
قام الطلاب هذا العام بعرض الأفكار بما في ذلك شركة لأحمر الشفاه العضوي ، وهو تطبيق يربط المراهقين بالوظائف في الشركات المحلية ، وشركة عصير عضوي تستخدم التكنولوجيا لحصاد الفاكهة ، ومنصة للمساعدة في بدء التعاون للتعاون مع بعضهم البعض ، وتطبيق للاتصال الطلاب مع الأحداث والأنشطة آمنة في حيهم. فازت شركة Lock Locker ، شركة أحمر الشفاه العضوية ، و Hire Up ، التطبيق الذي يربط المراهقين بالوظائف المحلية ، بمسابقة الترويج. يمكن للطلاب المشاركين اختيار الحصول على الراتب المالي الخاص بهم كأموال للمنح الدراسية ، أو أموال مقابل تدريب مدفوع الأجر مع شركة ناشئة في الشبكة ، أو اختيار جائزتهم لتكون في صورة أموال مبدئية لأعمالهم. إذا اختاروا الخيار الأخير ، توفر The Gray Matter Experience فترة حضانة لمدة ثلاثة أشهر حيث يستمر توجيههم للنمو وإطلاق الأعمال.
بصرف النظر عن ذلك ، يترك جميع الطلاب البرنامج بخطة أعمال متكاملة تمامًا وتجربة عرض أفكارهم التجارية - وهي تجربة لا تقدر بثمن حقًا. "معظم الطلاب الذين بدأوا (The Gray Matter Experience) كانوا خجولين ومتحفظين للغاية" ، اعترف روبنز. "خلال مسابقة الملعب التي أجريناها ، كان عليّ أن أراهم يخرجون من قذائفهم. كنت متوترة قبل الحدث لكنهم استيقظوا هناك واستعدوا وصقلوا وقدموا جيدًا. أخذوا ملاحظاتهم جيدًا وكانوا قادرين على أخذ ذلك ودمج ذلك في أعمالهم ". واحدة من أعظم النجاحات التي حققتها تجربة Gray Matter هي "رؤية النمو في الطلاب خلال فترة وجودهم في البرنامج".
هناك شيء واحد آخر يصر روبنز و The Gray Matter Experience على أنه يجب على شركات الطلاب أيضًا أن تخدم الجوانب الجنوبية والغربية من شيكاغو - مجتمعاتهم الخاصة. يمثل بناء الإحساس بالانتماء للمجتمع أولوية لـ Robbins مع The Gray Matter Experience لأنه "كلما تمكنا من إنشاء أعمال مستدامة داخل مجتمعنا ، كلما تمكنا من تداول هذا الدولار في مجتمعنا".
روبنز يعرف الاشياء لها. صحيح أن الدراسات أظهرت أن هناك "عمر" للدولار في كل مجتمع وقد تم بحث هذا العمر في مجتمعات الأقليات المختلفة. تظهر بعض الدراسات أنه بالنسبة للمجتمع الآسيوي ، يبقى الدولار على قيد الحياة لمدة 28 يومًا. في الجالية اليهودية ، إنها 19 يومًا. بينما في المجتمع الأمريكي من أصل أفريقي ، فإن عمر الدولار هو ست ساعات ، مما يعني أن الأمريكيين من أصل أفريقي لا يدعمون الأعمال التجارية في مجتمعاتهم. هذا لأنه من الصعب القيام به لأن أصحاب الأعمال الصغيرة الأميركيين من أصول أفريقية لا يمثلون سوى 7 ٪ من الشركات الصغيرة. ولكن كما ذكر روبنز وتثبت تجربة Gray Matter Experience ، أن هذا ليس بسبب نقص الرغبة ، ولكن بسبب نقص الاستثمار في الشباب الأمريكيين من أصل أفريقي ، مما يتيح لهم الموارد اللازمة لبدء الأعمال التجارية وإظهار أن ذلك ممكن.
السنة الثانية من تجربة المادة الرمادية تبدأ هذا الصيف. سيكون هناك اثنين من الأتراب - واحد في فصل الصيف والآخر في الخريف - من حوالي 30 طفلاً لكل منهم ، كما نما البرنامج. إحدى الطرق لتكون جزءًا من مساعدة The Gray Matter Experience هي التوصية بالبرنامج للطلاب الذين يلائمون المؤهلات ونشر الكلمة. يبحث روبنز أيضًا في شراكة مع منظمات أخرى للحصول على موارد للطلاب أثناء قيامهم ببناء أعمالهم ، سواء أكانت ترميزًا أو تسويقًا أو أي شيء آخر. أخيرًا ، بصفتها مؤسسة غير هادفة للربح في عامها الثاني مع هذه الأهداف المهمة والقوية ، لا تزال تجربة Gray Matter Experience في مرحلة التمويل. كلما زادت الأموال التي يمكن لروبنز جمعها ، زاد عدد الأطفال الذين يمكنهم دعمهم ، والمزيد من الأعمال التي يمكن إنشاؤها ، والتي ستعيد في النهاية إلى المجتمع ورجال الأعمال الأميركيين من أصول إفريقية في المستقبل.
وأضاف روبنز ، "أردت أن أقدم شيئًا طويلًا ومستدامًا ، حيث قمت بتدريس (الطلاب) مفاهيم يمكنهم أن يأخذوها ووضعوا في بنوك ذاكرتهم ، واستخدامها في مرحلة ما أو في الواقع أن أقول ،" لدي كل هذه المعرفة. سأذهب إلى الأمام وأبدأ هذا العمل. "" تثبت تجربة Gray Matter أن هناك أشخاصًا يريدون إحداث تغيير ويقومون بالعمل الشاق لإنجازه. الآن ، أكثر من أي وقت مضى ، ينبغي دعم برامج مثل هذه.